Der Trafikant erzählt die Geschichte des 17-jährigen Franz Huchel, der im Jahr 1937 aus dem ländlichen Salzkammergut nach Wien zieht, um dort eine Lehre bei einem Trafikanten (Tabak- und Zeitschriftenhändler) zu beginnen. In der Trafik begegnet er dem berühmten Psychoanalytiker Sigmund Freud, zu dem er bald eine ungewöhnliche Freundschaft aufbaut. Während Franz in der Großstadt erwachsen wird, erlebt er hautnah das Erstarken des Nationalsozialismus, das politische Klima, die Judenverfolgung – und eine erste große Liebe, die ihn tief prägt.